El meticulós inspector Verhoeven ha aconseguit la vida perfecta. Tot i que per la seva petita estatura no ho ha tingut gens fàcil, per fi s'ha guanyat el respecte dels seus colúlegues i està feliçment casat amb la meravellosa Irène, amb qui espera el seu primer fill. Tanmateix, s'enfronta a un assassinat salvatge i sap que aquest cas no serà com cap altre. Quan la notícia d'aquest paorós crim es fa pública, la premsa parisenca seguirà les passes de l'inspector fins al milúlímetre i cada moviment seu apareixerà en primera plana. L'assassí, que comença a ser conegut com «el novelúlista», ret amb cada assassinat un homenatge macabre a les escenes de les novelúles negres. Escrutat voraçment per l'ull públic, aquest cas esdevé un duel implacable entre perseguidor i perseguit on tan sols pot haver-hi un guanyador.
